马斯洛认为，人是有欲求的生物，总是希望他的各种需要得到满足，希望能得到更多的东西，人的欲求产生于他们已经拥有的东西。他将人的欲求分为五个层次：（1）生理的需要，维持自我基本生存的需要，如对氧气、食物、水、睡眠等的需求，这是更低层次的需求，衣食住行等人生活的更基本的需求；（2）安全的需要，对人的健康和财产安全、工作和生活环境等的追求以及规避各种社会性、经济性侵害的倾向；（3）爱和归属的需要，这包括情感、归属感、社会活动、友谊以及爱的付出与获得；（4）尊重的需要，这包括自我尊重和对他人的尊重。尊重自我就是要自信、独立、自由、成就的愿望；尊重他人包括认可和关注他人；（5）自我实现的需要，这是自我潜能的发展和实现。马斯洛把这一层次的需要描述为“人们能成为怎样就一定是怎样”或者“成为一个人能够成为的任何状况”。这是更高层次的需要。一般来说，人的需要是分等级的，在较低层次的需要得到满足后，人才会产生更高一级的需要，即人是按照上述的五个层次由低到高逐步追求需要的满足。更基本的需要是生理的需要，然后依次是安全的需要、爱和归属的需要、尊重的需要，自我实现的需要是更高层次的需要。一旦较低层次的需要得到满足，它就不再成为激励的因素，而较高层次的需要就变成新的激励因素，只有未被满足的需求才能激励个体。但是，马斯洛也指出，人的需要的五个层次的顺序是相对的，在不同文化的社会中，这些层次的顺序并不固定。有些人需要的层级可能会完全颠倒。