马克思和恩格斯的社会分工理论认为：第一，分工有“自然分工”和“真实分工”之别。“分工”起初只是性行为方面的分工，后来是由于天赋（如性别和年龄）、需要、偶然性等原因而发生自然分工。从物质劳动和精神劳动分离的时候起，“分工”才开始成为真实的分工。第二，从“自然分工”到“真实分工”是一个质的飞跃。此时，社会出现了主人和奴隶、剥削阶级和被剥削阶级、统治者和被统治者，社会从无阶级社会进入到阶级社会。第三，在“真实分工”出现的同时，产生了产品的不平等分配和私有制。“分工和私有制是两个同义语，讲的是同一件事情，一个是就活动而言，另一个是就活动的产品而言。” 第四，分工的发展导致了物质劳动和精神劳动相分离。“分工不仅使物质劳动和精神劳动、享受和劳动、生产和消费由各种不同的人来分担这种情况成为可能，而且成为现实。”从这个意义上说，“分工的规律就是阶级划分的基础”。第五，“物质劳动和精神劳动的更大一次分工，就是城市和乡村的分离。”这种分离贯穿着全部文明的历史并一直延续到今天。第六，在阶级对立的社会中，分工的发展具有矛盾的性质。一方面，分工促进了生产和科学文化的发展，另一方面，分工将社会中的某一集团和个人，终生固定在特殊的、狭窄的活动范围内。“由于劳动被分成几部分，人自己也随着被分成几部分。为了训练某种单一的活动，其他一切肉体的和精神的能力都成了牺牲品。”简而言之，马克思主义认为：社会不平等根源于社会的物质生产方式中，其实质是以生产资料占有关系为核心的生产关系的不平等。