西方政治发展理论大体上经历了三个发展阶段： 

第一阶段是从20世纪50年代初到60年代初。这一时期研究的主题是“现代化”理论，主要以新兴国家从传统向现代社会过渡为背景， 借助社会学的理论成果，初步建立起政治发展研究的理论架构。他们认为，广大的第三世界还处于传统社会阶段，政治发展就是这些国家从传统社会过渡到现代化社会，这种过渡包括政治、经济、社会和心理方面的重大转变。代表人物是美国学者丹尼尔•莱纳，他在这一时期的代表作是《传统社会的消失》。 

第二阶段是从20世纪60年代初到70年代初。这一时期研究重点是第三世界各国政治发展道路研究。一些政治学家比较了各不同地区国家政治发展的过程以及出现的问题，希望通过对比研究找出政治发展的途径。这一时期，政治发展研究涌现出一大批学者，出版了相当教量的研究成果. 其中有代表性的有1960年阿尔蒙德和科尔曼合著的《发展中地区的政治》；1966年阿尔蒙德和鲍威尔合著的《比较政治学：发展研究途径》；1960年L.W.派伊发表了《政治发展的诸多方面》；1969年廷顿出版了《变化社会中的政治秩序》一书。 

第三阶段是20世纪纪70年代以后，美国政治学从宏观研究转向微观研究，政治发展研究逐渐走向衰落，政治发展研究的重点也从发展道路研究逐渐转向政策研究。这一时期，政治发展研究强调发展中国家通过政策调整改善政治发展的条件和解决各种问题。在此背景下，出现了发展行政学。